信仰是中国道教的核心信仰，列于世俗尘嚣之外的神仙是道教彼岸世界的重要组成部分，而“谪仙”则是道教神仙中特殊的一类，他们是因过失而被谪降到人间的，具备超凡神性，同时又兼具不同程度人间化的特质，是一种具有不完美神性的人。
说起谪仙，人们自然而然地想到我国唐代伟大的浪漫主义诗人李白。其实谪仙这个名称并非从李白开始，也不专指李白。
谪仙从哪里来
谪仙之说是我国古代神仙信仰的产物。神仙包括神和仙两种崇拜对象。神是先天存在的，是各民族文化中所共有的；仙，也叫仙人，是人经过修炼之后，获得长生不死和种种神通转变而成的。只有华夏民族有仙，其他民族文化中没有仙。人修炼成为仙人后，具备了神的某些神通和特性，二者十分接近，所以又常常并称“神仙”。通常情况下，仙人居住在天上、洞府、仙山或仙岛，在那里过着悠闲快乐的生活。战国秦汉方士对仙境之美妙有着精彩描绘，令人神往不已，以至于像秦始皇、汉武帝这样的一代雄主都花大力气寻找神仙世界，希望自己也能够成仙。
传说中仙界与人世之间是互通互动的。神仙关注人间社会，有时候还会降临人间干预人事；而人有困难时会向神仙祈求，人经过修炼达到某种境界之后也可以上升到仙界中去。
神仙在仙界犯有过错时也可能被谪罚，葛洪《神仙传》中说，淮南王刘安白日升天之后，因为他在人间尊贵惯了，在天上遇到仙伯，“稀为卑下之礼，坐起不恭，语声高亮，或误称寡人，于是仙伯主者奏安，云不敬，应斥谴去”。后来淮南八公为刘安谢过，刘安才得到赦免，但被谪罚看守仙界厕所三年。看守厕所期满之后，刘安也没有得到仙职，只是一个散仙人，仅得不死而已。刘安算是一个在天上被谪罚的仙人，不过他并不是我们要谈论的被谪罚到人间的仙人。那些原在天上后来被谪罚到人间的仙人叫做“谪仙”，也叫“谪仙人”。
谪仙在人间只是暂时客寓，一旦谪罚期满，或者他在人间建立了功业，就可以重返仙界。
谪仙可分三类
谪仙一词，李白之前指那些被谪居到世间的仙人，李白之后更多地用来指才学优异为人旷达的人。李白以后谪仙大体上可以分作三类：文才类，仙道类，朝臣类。
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文才类谪仙成为主流
宋人勾龙震集古今人诗词，以李白为首，成《谪仙集》十卷。虽然其他才子文人也被称作谪仙，但是只有李白最具有代表性，他几乎垄断了谪仙这个称号，其他人不过是偶尔借用一下谪仙这个名号罢了。不过，由于这个词语强烈的褒赞意义，被称为谪仙的人剧增。才调高标的文人被称作谪仙，孟郊赞扬卢殷“高名称谪仙”。
张濆中进士，榜头被驳落第，赵嘏赠诗安慰他时称他是谪仙：“莫向花前泣酒杯，谪仙依旧是仙才。犹堪与世为祥瑞，曾到蓬山顶上来。”谪仙也用来称赏知音诗友，如白居易称赞同年进士吴丹：“君本上清人，名在石堂间。不知有何过，谪作人间仙。”有些文人自以为才情旷世，于是以谪仙自况。韩偓自负有谪仙之才：“人许风流自负才，偷桃三度到瑶台。至今衣领胭脂在，曾被谪仙痛咬来。”有的诗人怀才不遇，怨望自己徒有谪仙之才却因遇不到贺知章那样的伯乐而无人知晓，张祜《偶题》：“唯恨世间无贺老，谪仙长在没人知”。王贞白《泛镜湖□□》：“时无贺宾客，谁识谪仙人?”
谪仙也用来指称特别聪明的人，如《宋史·李璧传》：“壁少英悟，日诵万余言，属辞精博，周必大见其文，异之曰：‘此谪仙才也。’”
大诗人白居易晚年也被人认为是谪仙。《太平广记》转载《逸史》中一段故事：浙东有商贾自称漂泊至蓬菜仙岛，见到白乐天院。白乐天得知后作诗道：“近有人从海上回，海山深处见楼台。中有仙笼开一室，皆言此待乐天来。”《逸史》作者怀疑白乐天是谪仙。
无独有偶，宋人把一代文豪苏东坡也当作谪仙：“子瞻文章议论独出当世，风格高迈，真谪仙人也。”史季温也说：山谷常呼李白与东坡为两谪仙。按山谷诗“唤取谪仙苏二来”。白易居、苏轼二人皆为诗赋文章圣手而被当作谪仙，这代表了李白之后拣评谪仙的一种新取向。当然，有谪仙之称的文人多是科举不第或宦途多舛之人，才情出众却又历遭挫折是他们被称或自称谪仙的重要动因。
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仙道类谪仙
在李白人格的强有力影响下，仙道类谪仙退居其次。但是，作为谪仙一词的原始出处，仙道类谪仙并没有消失。《太平广记》中记载有阳平谪仙、谪仙李仙人、贾耽等。他们原本都是神仙，谪罚期满就要返回仙界。如李仙人临死时说：“我天仙也，顷以微罪，谴在人间耳。今责尽，天上所由来唤。”与成公兴等早期谪仙一样，他们都身世不明，颇有神通，带有明显的神秘性。
那些有仙风道骨的道士也被褒称为谪仙，如张籍《罗道士》一诗称赞罗道士“寻常行处皆逢见，世上多疑是谪仙”。施肩吾《访松岭徐炼师》称赞徐炼师是“千仞峰头一谪仙”。
南宋著名道士白玉蟾也被人当作谪仙。白玉蟾自幼聪颖过人，十二岁到京城临安参加神童科考试，取得第一。然而他科举不利，于是入罗浮山学道，一生云游名山之间，每以仙人自许，诗文多用诸如海琼子、神霄散吏之类名号。他曾在自己的画像后题写道：“这先生，神气清，玉之英，蟾之精，三光之明，万物之灵。” 白玉蟾是南五祖第五代传人，他死后被神仙化，各地多有供奉他的祠庙，如《清史稿》记载“福建祀白玉蟾真人”。
唐宋间被称作谪仙的神异道人还有很多，唐代有谪仙崔少元，唐传奇有《谪仙崔少元传》二卷。有的道人干脆取名谪仙，如一位名叫孟谪仙的道者，著有《老子元道经》一卷。
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朝臣类谪仙
此类当是谪仙之流变，却也不容忽视。权奸李林甫曾被当作谪仙。据唐无名氏撰《李林甫外传》载，林甫少时，有道士对他说：郎君已列仙籍，当白日升天。如不欲，则二十年宰相。郎君何所欲?林甫曰愿为相。道士惋惜良久，临行嘱其勿行阴贼。后果为相。安禄山曾对术士曰：我对天子亦不惧，惟见李相公辄无地自容，何也?术士曰：你有阴兵五百在左右，皆铜头铁额。及李相公至，一青衣童子捧香炉而来，则仆射铜头铁额之类皆避去。李公当是仙官暂谪。早年道士嘱咐李林甫“勿行阴贼”，可是他做了宰相之后搞了很多阴谋诡计和害人勾当，不知像他这样的谪仙是否还有机会重升天界。
李诉(愬)也被人当作谪仙。李愬是中唐击破淮西藩镇活捉吴元济的大功臣，他以仁恕为本，未尝枉杀一人，富有传奇色彩。《续幽怪录》载，长庆元年，李愬以魏博节度使、左仆射、平章事诏还京师，传说“有道士八人，乘马，持绛节幡幢”，迎接李诉登天津桥；不久，李愬去世。“时人以仁恕端悫之心，固合于道”，以为李愬是谪仙，其死当是数满归天而去。
朝臣类谪仙当以东方朔为始，他大隐金马门十八年，机智诙谐，深得汉武帝欢心，六朝小说将他附会为谪仙。李白也曾在唐玄宗朝为供奉翰林三年。所以，谪仙与在朝为官并不矛盾。像李林甫这样在盛世王朝为相二十年，同僚对他皆惧怕有加，一般人似乎难以做到；李愬作为一位将军，建立盖世勋业而又仁恕宽厚，也非凡品所能及，所以人们都把他们当作是谪仙降世。
为什么杰出人物被称作谪仙
世间的杰出人物，不是文思泉涌就是谋略超群，或者身怀绝技奇术，他们被称作谪仙，是我国神仙信仰的产物。
人总是怀有对自身能力的不自信，在精神上对神灵有着强烈的依赖性，一方面当人们遇到困难时会祈祷神灵助佑，另一方面当人们解决了难题时，又感激神灵的恩德。人们想象在自身之上还有一种更高级的超人间力量存在，这种超然的力量需要人去感受和体认。宗教为人类的这种需求提供了一个神圣世界
当一个人完成了近乎不可能的事情时，人们也以神解读之，把他当作神或者他得到了神助。在我国道教神仙信仰的背景下，人们自然而然地把神异之事当作是神仙所为，把神异之人当作是神仙化身。神仙本在仙界，何以竟然出现在人间呢?有可能是神仙主动下凡，也有可能是被谪降到人间，他暂时被谪降到人间，却仍然是一个具有神异特性的人物，所以他才能完成别人不可企及的事情。
被贬神仙如何修道升迁
现以南宋著名道士、道教内丹派南宗的创始人白玉蟾的修道思想为例，剖析道教中的谪仙观念。
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以不同身份谪降人间突显才能
在白玉蟾的作品中，其自封的谪仙形象不止一种，在天庭被贬之前所担任的职务也不止一种。他在《赠陈高士琴歌》中说：“我昔神霄西台里，雪肌玉肤冰霜齿。长歌一曲惊帝阍，解使八鸾舞神水……琼窟先生然我言，我是霆司笔墨仙。昔为东华校籍吏，屡亦舞笔灵君前。”这是一篇系统描写谪仙经历的七言诗，其中就提到了“神霄雷霆吏”、“笔墨仙”、“校籍吏”这三个主要职务。以不同的身份谪降人间，这是白玉蟾谪仙观念的特点之一，主要目的是为了满足其修道、传道的需要。如在行雷法过程中，需要调动雷部各将兵，“神霄雷霆吏”的身份可以使其具有绝对的指挥权；而且他封徒弟为雷将雷兵，自己掌管其升降。而“翰墨仙”与“校籍吏”都属于文职官员，突出他具有文人才能。
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神仙被谪到人间必经磨炼
神仙被谪到人间必经环境与内心的磨炼，谪仙是被贬谪到人间的。然而，人间也可作为修仙的洞天，只要勤苦修道，就能得道成仙。对于在世俗间修道的道徒来说，不但要接受来自外在环境的磨炼，更要接受萌发于内心深处的魔障的考验，所以更需要把握住自己，否则就会与道疏离。无论多么险恶的环境和心魔，都是神仙被谪到人间必经的磨炼，也就是对救赎之路的寻求与实践。在白玉蟾的谪仙观念中，救赎之路可以分为两部分，即修道之法与济世度人之路。
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修道之人需勤修苦炼，便可早日回归
白玉蟾要求修道之人一定要坚信自己可以成仙。所谓“学道学仙须笃志，坚然一念无疑意”，既然因错被谪，想要成仙就要加倍努力。“我辈何人，生于中华，诞于良家，六根既圆，性识聪慧，宜生勤苦之念，早臻太上之阶。”神仙本是圆满之体，即使谪降到人间，仍然具有“六根既圆，性识聪慧”的仙质，所以只要勤修苦炼，便可早日回归仙界，这也体现了白玉蟾心性理论的特点。所以他说：“修真之士，诚心以立其志，苦节以行其事，精思以彻其感，忘我以契其真。”
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修炼金丹方可实现永恒的回归
白玉蟾认为，早期谪仙事例中的自我修炼之法，无论是通过“梦”的方式，还是通过“步虚”，都只能得到短暂的回归，要实现永恒的回归，就要修炼金丹。白玉蟾在《金液大还丹》中明言“愿飞升于玉阙，必须修炼于金丹”，在《水调歌头》中也说：“昔在虚皇府，被谪下人间。笑骑白鹤，醉吹铁笛落星湾。十二玉楼无梦，三十六天夜静，花雨洒琅玕。瑶台归未得，忍听洞中猿。也休休，无情绪，炼金丹。”
从虚皇府被谪到人间，心中怀想着天上的种种情状，若要归还，唯有炼金丹，明确表达了炼金丹对于谪仙由人间重返天庭的重要性。而“炼金丹”主要是修炼内丹，所谓“自家屋里，黄金满地有谁知”，在《沁园春》中，他还指出炼丹的最好时间是冬至，这时一阳复来，可达事半功倍之效果。所谓“既这回冬至，一阳来复，便须修炼，更莫疑猜”。
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传道济世也可以得道升迁
此外，传道济世也可以得道升迁。他在《木郎祈雨睨并注》中说：“辅我救旱助勋隆，雷神、风神、雨神、电神，助吾救旱。按《法书》云：救旱一次，以其阴功升转一阶，准活一百二十人。大旱过两旬者，迁三阶。”救民间旱灾一次，其阴功可转一阶，如果救持续两旬的大旱，功劳更大，可以升迁三阶。
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天庭是白玉蟾心灵的家园
白玉蟾还有很多表达思乡之情的诗词，这也是谪仙观念的一个重要体现。他在《神霄吟三绝》之二中说：“紫琼飞清都，翠云护绛阙，不见有星辰，俯视但日月。下世二千年，不敢向人说，吾已成金丹，留下飞仙诀。”指明自己在凡间两千年却不敢向别人说起，金丹已经炼成，于是留下飞仙口诀成仙。白玉蟾一直在寻觅故里，寻觅托付，寻觅自然人格与社会人格的双重安顿。自然人格的安顿之处是故乡，而他少时因罪离乡，现实的家乡带给白玉蟾的只有痛苦，所以社会人格的安顿成为一个重要的问题。
传统文人的社会人格的安顿在仕宦，白玉蟾已无缘此道。他12岁举童子科，然而因乘兴作诗，得罪主考官，前途尽失，所以感慨“世有千里马，可怜无王良”。白玉蟾是一个生命漂泊感非常强的人，怀有对“道”执着的追求，漂泊成为他的心中之忧。谪人的身份可令其漂泊的精神有所寄托，为其漂泊感找到一个可以言说的安顿之处，彰显其内心近乎仙人的高贵精神。天庭是他心灵的家园，他一生漂泊、历经磨难，只为能回到久违的故乡。
谪仙是我国宗教文化的产物，它体现了神仙对人的超越性存在。谪仙故事既是人们在精神上超越自我、觊觎理想境界的方式，又是人们在感情上依赖神仙、体认神仙的途径。
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