开战之初，秦军渡过淮水，攻陷寿阳（今安徽寿县）。但谢玄则遣刘牢之率五千精兵在洛涧截击秦军。谢石大军也水陆俱进，迫临淝水（源出安徽合肥西北，流入寿县境内，再经八公山南入淮水）。彼时苻坚和苻融登寿阳城东望，但见晋兵军阵严整，又望八公山上草木皆以为敌兵，不禁面露惧色。
淝水决战
淝水之战全程应自公元383年的农历七月苻坚下诏南侵算起，但决战时刻则在同年十一月。却说秦、晋双方大军在淝水西、东两岸对峙。苻坚派原来晋降将朱序去晋军大营，劝说谢石投降。可朱序来到晋营，却透露一大军情：如若秦百万之军全集，则难以为敌；今宜速战挫其前锋，则可破之。谢玄听计，遂派人昭示秦军：双方列阵一水之两岸，难以速战，或请贵军稍稍后退，使晋兵得渡，大家决一胜负如何？许多秦将不同意后撤，但苻坚认为可引兵稍退，待晋军半渡河时才以铁骑截杀之。
在两军沿淝水对阵的关键时刻，苻坚想施欲擒故纵之策，令苻融指挥军队略略后撤。谁知道大军一退便不可收拾，谢玄等率领晋军渡水，一路勇猛冲杀过来。作为前锋主将，苻融正想拦阻退兵，不想坐骑被后撤之群马冲倒，自己遂死在乱军之中。此时晋降将朱序趁机在秦阵中连声大呼：“秦军败矣！秦军败矣！”本来主将苻融一死，秦军已慌乱不堪，这时听得秦军已败消息，更加慌不择路、狼狈逃窜。晋军则不断追击，令秦军自相践踏，死者难以数计。在逃奔路上，秦军连所听到的风声和鹤唳之声，皆以为是晋兵追至，昼夜不敢稍息，再加上饥寒交迫，军队伤亡过半。